朱元璋目睹元末政治之腐败，深感贪污之弊端如不革除，吏治无法清明，百姓生活不会安宁。为巩固政权，他毫不手软地整肃吏治，虽然在“以猛治国”中留下滥杀功臣的骂名，但腐败蔓延终于得到治理。明朝的主要反腐败法律法规是《大明律》。《大明律》对官吏贪污、受贿等罪所定的条目多而详，而且往往要处以凌迟、挑筋、剥皮实草等酷刑，且属员贪赃，主官连坐，你祖贪赃，子孙连坐。如监守自盗仓库钱粮等物折银达40两即判处斩罪，贪污60两者剩皮实草。明朝时期还开始实行地区回避、亲属回避、师生回避、科举回避、诉讼回避等众多的回避制度，其目的在于防止官员徇私舞弊或徇私枉法。明朝在动员社会力量治理官员方面很有特色，设立"申明亭"，将犯轻罪官吏的犯罪事实公之于众，以示惩戒，还允许民众将害民恶吏"绑缚赴京治罪"，各级官府"敢有阻拦者，全家族诛"。这些做法对贪官污吏有一定的震慑作用。

　　明代光是酷刑就有数十种之多，有族诛、凌迟、极刑、枭令、断手、刖足、阉割、剥指、剁趾、墨面、文身等等。此外，朱元璋自己还发明了不少令人发指的刑法，如“铲头会”、“刷洗”、“抽肠”。所谓“铲头会”，是将五至十名囚犯推入预先挖好的坑中，用土埋至颈项，只把脑袋露出地面。然后，刽子手用特制板斧排将砍去，往往一板斧下去，便有数个人头落地。所谓“刷洗”和“抽肠”更加叫人毛骨悚然。前者是将犯人全身赤裸地绑在一张特制的铁床上，用滚烫的开水往犯人身上浇。顿时，犯人被开水烫得皮开肉绽。接着，行刑的刽子手，手持铁刷，在犯人烫烂的身体上用力刷去皮肉，直至露出白骨，“至尽而死”。后者则是将犯人剥去衣服，高吊在特制的架子上，刽子手用铁钩从肛门处伸进犯人体内，将其肠子钩出，再将肠子的一端系在石头上，旋即松手，此时“尸起肠出”，犯人便被活活地刳肠而死。

　　此外，明朝的官吏的正式工资还有可能是历史上最低的。据《明史》二十七卷《职官志》记载，若按照级别来划分，省部级干部每年的工资是576石大米，折合成现在的人民币，月薪大约是12000元左右;司局级干部每年的工资是192石大米，月薪大约是4000元左右;县处级的七品官每年工资是90石大米，月薪大约1800元左右。但是由于朝廷发的都是实物工资，官员领回家的不是大米，就是布匹，甚至还有胡椒、苏木，当然也短不了还有银子，可这一切都要按大米折算。于是折算率就成了朝廷玩猫腻的一招。《典故记闻》中载：明朝的户部曾将市价三四钱银子一匹的粗布，折算成30石大米，而30石大米在市场上至少卖20 两银子。倘若以此来折算，完全把布匹当成工资来发，一位县太爷每年才能领3匹布，这样的粗布拿到市场上只能换2石大米(将近200公斤)，月薪也就合 400多块人民币。这么一算，明朝司局级和省部级的高干，月工资也就1100至3000多块钱左右。而且，当时可没有社会福利，也不兴公费医疗，一旦官员退休，生老病死无依靠。成化十五年，户部尚书杨鼎退休，皇上加恩，每月才给了2石大米，不过400来元人民币。这还是财政部长的待遇，一般官员还享受不到。